Родился 29 апреля 1830 года в деревне Добрывичи Новоржевского уезда Псковской губернии. В 1850 в эскадре контр-адмирала 3. 3. Балка на фрегате «Архимед» плавал у берегов Дании. В 1850—51 на корвете «Оливуца» совершил переход из Кронштадта на Дальний Восток. Здесь вошел в состав Амурской экспедиции капитана 1-го ранга Г.И.Невельского, участвовал в исследованиях Амурского лимана, бассейнов рек Амгунь и Горин, первым проложил морской путь от Амура к заливу Де Кастри и описал его. В 1853—54 служил старшим офицером на шхуне «Восток». 

       

В 1854—55 годы, во время Крымской войны 1853—56, в чине лейтенанта командовал военным транспортом «Иртыш» и, будучи капитаном Петропавловского порта и руководителем строительства укреплений в Петропавловске, участвовал в отражении нападений англо-французской эскадры на Камчатку. В 1855—56 командовал 10-пушечным военным транспортом «Двина» и корветом «Оливуца», состоял по особым поручениям при генерал-губернаторе Восточной Сибири и и. д. начальника штаба Сибирской флотилии и портов Тихого океана. 

       

В 1856 командовал одним из отрядов для сплава по Амуру. В 1857—58, в чине капитана 2-го ранга, командовал пароходом «Америка», сопровождал адмирала гр. Е. В. Путятина для заключения Тяньцзиньского договора с Китаем; из Тяньцзиня был послан курьером в Санкт-Петербурге с заключенным гр. Путятиным трактатом. В 1858—59 годы командовал корветом «Вол», плавал с эскадрой контр-адмирала Ф. Д. Нордмана в Средиземном море. В 1860 принял в командование фрегат «Светлана», перешел к берегам Китая в эскадру капитана 1-го ранга И. Ф. Лихачева. 

       В ноябре 1860 произведен в капитаны 1-го ранга и назначен адъютантом к генерал-адмиралу великому князю Константину Николаевичу. В 1861 командовал пароходофрегатом «Смелый». В том же году назначен и. д. начальника штаба главного командира Кронштадтского порта. В 1862—84 занимал пост директора-распорядителя Русского общества пароходства и торговли; значительно содействовал его развитию. 

       В 1867 произведен в контр-адмиралы, а в 1869 зачислен в Свиту Е. И. В. Во время русско-турецкой войны 1877—78 руководил морской обороной Одессы. В 1880 произведен в вице-адмиралы. В апреле 1884— ноябре 1888 начальник Главного Морского штаба и одновременно в 1884 и 1888 командовал Практической эскадрой Балтийского флота. Являясь ближайшим сотрудником управляющего Морским министерством адмирала И. А. Шестакова, разрабатывал план реорганизации флота; был одним из руководителей строительства морского канала между Санкт-Петербургом и Кронштадтом. 

В 1886—88 почти беспрерывно и. д. управляющего Морским министерством. С ноября 1888 по июль 1896 управляющий Морским министерством. При нем был значительно увеличен боевой флот как в Балтийском, так и в Черном морях, расширена деятельность Балтийского судостроительного завода, расширены программы Николаевской морской академии. В мае 1896 назначен членом Государственного совета; в 1897—99 заседал в Департаменте государственной экономии Государственного совета. С декабря 1896 почетный член Конференции Николаевской морской академии. В 1899 назначен председателем совета при Министерстве финансов по делам торгового мореплавания. 

Умер 15 января 1917 года в Петрограде.